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Auf über 1.200 Kilometern fließt der Rhein aus den Schweizer Alpen bis in die Nordsee. Das tut er mit großen Mengen Wasser, doch in diesen Tagen sieht die Sache leider anders aus. Aufgrund der großen Hitze und damit verbundener Trockenheit hat der Rhein derzeit Niedrigwasser, was sich kurzfristig vor allem negativ auf die Binnenschifffahrt auswirkt.
Industriestandorte rund um den Rhein setzen auf kurzfristige Herstellung und Lieferung, um die Lagerkosten niedrig zu halten. Doch der aktuelle Stand des Rheins sorgt für Engpässe und erhöhte Preise. Prognosen gehen davon aus, dass sich das Problem bis Ende des Jahrhunderts noch verschärfen wird. Daher gibt es in diesem Artikel einen Blick auf den jetzigen Stand und eine Aussicht in die Zukunft.
Es ist keinesfalls das erste Mal, dass es Niedrigwasser im Rhein gibt. Doch die Lage im Sommer 2026 offenbart viele Probleme, für die es auch keine exakten historischen Vergleiche gibt. Auch die Elbe und Oder haben immer wieder mit Niedrigwassertagen zu kämpfen, allerdings profitiert der Rhein aktuell noch von verschiedenen Speisungen aus den Alpen. Diese sorgen vorerst für einen Puffer, was allerdings auch nicht ewig so sein wird. Zwischen 1980 und den 2010 Jahren gab es durchschnittlich 20 Niedrigwassertage pro Jahr. Seit 2016 hat sich diese Zahl beinahe verdoppelt. Das gab es so zuletzt in den 1960er Jahren.
An verschiedenen Stellen offenbart sich die Problematik besonders. Unter anderem in Duisburg, wo es den größten Binnenhafen Europas gibt. Hier gab es in den letzten zehn Jahren die meisten Ausfälle am gesamten Rhein. Ein Blick auf Kaub im Abschnitt Mainz-Koblenz zeigt ebenfalls deutlich, wie gravierend die Lage ist. Normalerweise wird eine Fahrrinnentiefe von 1,90 Metern garantiert, doch die sank im August auf 1,18 Metern ab. Voll beladene Frachtschiffe brauchen jedoch ungefähr eine Tiefe von 2,80 Metern. Aktuell ist kein durchgehender Warentransport zwischen dem Ober- und dem Unterrhein möglich.
Am Rhein hat sich für die Industriestandorte eingebürgert, dass der Fluss vor allem als Just-in-time-Logistikkanal genutzt wird. Das bedeutet, dass Produkte erst bei Bestellung hergestellt und geliefert werden. Das bringt den Vorteil niedriger Lagerkosten, doch genau diese Strategie kann derzeit nicht vollends genutzt werden. Vor allem die Chemieindustrie ist davon betroffen. 40 % des Transportvolumens von BASF werden beispielsweise über den Standort Ludwigshafen abgewickelt. Die Schiffe können zwar teilweise noch fahren, allerdings nur teilbeladen. Dadurch greift aber der Kleinwasserzuschlag, wodurch sich der Transport enorm verteuert. Die letzten drei Jahre waren bereits die schwächsten Frachtjahre in diesem Jahrhundert.
So gravierend die Auswirkungen des Niedrigwassers im Rhein aktuell auch sind, gibt es durchaus auch gute Nachrichten. Die betreffen vor allem die Kulturhistorie des Rheins. Derzeit sind Schatzsucher fleißig unterwegs, um alte Relikte zu finden, die durch den niedrigen Wasserstand zu Tage gefördert werden. So wurden jetzt bereits Steinblöcke mit Inschriften gefunden, die von früheren Dürreperioden und Missernten erzählen.
Auch Schiffswracks und Kriegsrelikte wurden bereits gefunden. Derzeit auf römische Münzen, Ziegel, Schmuckstücke oder Waffen zu stoßen, ist auch nicht unwahrscheinlich. Allerdings ist die Suche im Flussbett mit Metalldetektoren genehmigungspflichtig, sodass man nicht einfach so loslegen kann. Beim Spazierengehen sollte man dennoch seine Augen offen halten.
Die Frage lautet natürlich, was zukünftig zu erwarten ist. Aufgrund steigender Temperaturen ist mit durchschnittlich mehr heißen Tagen im Jahr zu rechnen, was mehr Dürre und Trockenheit nach sich zieht. Zwar speist sich der Rhein auch aus der Gletscherschmelze, was aktuell noch ein Vorteil ist, doch langfristig wird der Rückgang der Gletscher auch das Ende dieser Zuführung bedeuten. Derzeit gibt es Prognosen, die von 20 – 30 % weniger Wasser in den sommerlichen Niedrigwasserphasen ausgehen, sollte der Klimawandel ungebremst so weiter gehen. Es gibt zwar auch einen Aktionsplan (“Niedrigwasser Rhein”), der unter anderem Pegelvorhersagen und punktuelle Rinnenvertiefung umfasst, doch können damit die Symptome nur gelindert werden. Derzeit ist nicht mit einer Entwarnung zu rechnen. Das aktuelle Niedrigwasser könnte noch bis Oktober anhalten.
